En tierras que fueron habitadas por indígenas Yamesíes, Niquías, Nutabes y Aburraes, se encuentra el Valle de Aburrá. Allí, en 1541, arribó una expedición de españoles, dirigida por el Mariscal Jorge Robledo. Y posteriormente, el 2 de marzo de 1616, en el sitio que hoy ocupa el Parque de El Poblado se fundó oficialmente Medellín con el nombre de San Lorenzo de Aburrá, que fue reemplazado por el de Nuestra Señora de la Candelaria de Medellín, en 1675. En 1816 esta población fue elevada a la categoría de capital de Antioquia.

En el siglo XIX Antioquia fue el principal productor de oro de Colombia, por lo que la minería se convirtió en la fuente de su economía. En cuanto el sector agrícola la vocación cafetera marcó su historia.

Por la época de la Primera Guerra Mundial se incentivó el proceso industrial de la región y fue en Medellín, a comienzos del siglo XX, donde se intentó establecer una base industrial. Aquí se creó la primera agremiación de industriales de Colombia que, aunque duró pocos años, estableció las bases a la fundación de la ANDI –la Asociación Nacional de Industriales-, una de las principales agremiaciones del país.

Medellín y el Valle del Aburrá fueron rápidamente el principal centro fabril del país, y sobresalieron por su temprana especialización en el ramo textil. A mediados de los años cincuenta, Medellín no llegaba a 250.00 habitantes, mientras que el auge industrial de la ciudad, según un censo de 1945, ya contabilizaba 800 fábricas.

Aunque la industria antioqueña creció en promedio más que la nacional, en los períodos comprendidos entre 1960-1979 y 1980–1995, su desaceleración fue también más intensa: 8.1 y 2.4 por ciento anual para Antioquia, y 6.2 y 2.5 por ciento para Colombia. Esto significa que el proceso de desindustrialización en Antioquia fue superior al del país: arrancó más pronto pero sufrió primero los embates de las crisis.

Desde la década del 60 hasta la del 90, la economía antioqueña se caracterizó por disponer de una industria grande y diversificada, que ha representado cerca de 30% del PIB regional, un sector agrícola con café y banano como productos más representativos, y un sector de servicios que ha ganado fuerza en los últimos 30 años y que participa actualmente con más de 50% del PIB regional.

A través de la historia Medellín ha recibido diferentes nombres:

Valle de Aná: Así era conocido por las tribus indígenas.

Valle de San Bartolomé de los Alcázares: Nombre dado por Tejelo al descubrir el valle.

El Poblado de San Lorenzo de Aburrá: Semilla de Medellín creada el 2 de marzo de 1616 por Herrera y Campuzano.

Villa de Nuestra Señora de la Candelaria de Aná: Fundación de Francisco de Montoya el 20 de marzo de 1671.

Villa de Nuestra Señora de La Candelaria de Medellín: Nombre con el que fue erigida la fundación el 22 de noviembre de 1674.

Titulo Real de Villa: Consagrado en la Cédula Real del 2 de noviembre de 1675.

Medellín: originalmente este nombre se deriva de la palabra "Metelo", que corresponde al fundador de Medellín de Extremadura en España. La capital antioqueña recibió este nombre en honor al conde de dicha ciudad española, Pedro Portocarrero, presidente entonces del Consejo de Indias de España.